Certains changements doivent rapidement vous alerter. C’est le cas pour un chien qui ne bondit plus à l’idée d’une sortie ou d’un chat qui délaisse sa gamelle et son arbre à chat.
Si une cause médicale doit toujours être écartée en premier, la dépression existe bel et bien chez le chien et le chat et reste largement sous-diagnostiquée. Cette maladie psychique demande une vraie prise en charge, car sans un traitement adapté, elle peut s’installer sur le long terme et provoquer des séquelles cognitives.
Qu'est-ce que la dépression chez le chien et le chat ?
La dépression animale partage de nombreux points communs avec la dépression humaine. Il s’agit d’un trouble psychique caractérisé par une baisse durable du tonus, une perte d’intérêt pour les activités habituelles, des modifications du sommeil et de l’appétit. Ce n’est ni une mauvaise passe ni un caprice, car la dépression résulte d’un déséquilibre neurochimique qui se traduit par des changements comportementaux.
Chez le chien comme chez le chat, le diagnostic est complexe, car les symptômes recoupent ceux de nombreuses maladies physiques (insuffisance rénale, douleur chronique, hypothyroïdie). C’est pour cette raison qu’un examen vétérinaire est indispensable avant de conclure à une cause psychologique. Une fois les causes médicales écartées, le vétérinaire ou un comportementaliste sera en mesure de confirmer le diagnostic.
Une forme particulière touche les animaux âgés, il s’agit de la dépression d’involution, aussi appelée le syndrome de dysfonctionnement cognitif. Elle se manifeste par une perte des apprentissages de base (dont la propreté), une inversion des cycles jour/nuit et une difficulté à reconnaître les proches.
Les causes de la dépression chez nos animaux
Chez le chien, le déclencheur est presque toujours un évènement perturbateur.
- Un déménagement.
- L’arrivée d’un nouveau membre dans la famille (bébé, autre animal).
- La disparition d’un compagnon humain ou canin.
- Un changement de rythme de vie ou une hospitalisation.
Le chien est un animal routinier qui supporte mal les ruptures dans ses habitudes. L’ennui et le manque d’activité sont également importants surtout dans un appartement. Un Labrador, un Border Collie ou un Berger Australien laissés seuls de longues heures sans stimulation développent souvent un mal-être qui glisse vers la dépression. Le risque pour la santé physique ou mentale est donc réel.
Chez le chat, les facteurs déclencheurs sont similaires, mais souvent plus discrets.
- Un changement de mobilier.
- L’introduction d’un nouveau chat dans le foyer.
- Un séjour en pension.
- Une absence prolongée du propriétaire.
- Un simple bouleversement des horaires.
Un Persan, un Sacré de Birmanie ou un Ragdoll, particulièrement attachés à leurs humains, sont plus exposés que des races indépendantes comme l’Abyssin. Les chats d’intérieur privés d’enrichissement environnemental représentent également un public à risque à ne pas négliger.
Quels sont les symptômes chez le chat et le chien ?
Chez le chien dépressif, plusieurs signaux doivent alerter :
- Une apathie marquée avec perte d’intérêt pour les jeux, les promenades et les sollicitations.
- Une perte ou une augmentation de l’appétit parfois associée à des variations de poids.
- Des troubles du sommeil avec hypersomnie ou au contraire insomnie.
- Un isolement de plus en plus prononcé du chien qui se cache ou évite ses humains.
- Une perte de propreté, surtout chez le chien âgé.
- Une fatigue chronique sans une cause médicale identifiable.
Chez le chat dépressif, les signes sont souvent plus subtils :
- Un arrêt ou un excès de toilettage avec un pelage terne et parfois des odeurs désagré
- Une perte d’appétit persistante au-delà de 48 heures.
- Une modification des miaulements (silence inhabituel ou vocalisations plaintives).
- Un isolement ou au contraire un besoin inhabituel de contact.
- Une agressivité soudaine chez un chat habituellement calme.
- Une posture recroquevillée prolongée.
Dans les deux cas de figure, un symptôme isolé ne suffit pas à poser le diagnostic. La persistance et l’accumulation des signes sur plusieurs semaines doivent déclencher la consultation chez le vétérinaire.
Quel traitement pour un animal dépressif ?
La thérapie comportementale
Aucun médicament ne fonctionne sans un travail sur l’environnement et les habitudes. Un comportementaliste vétérinaire analyse le mode de vie de l’animal, identifie les facteurs déclencheurs et propose des ajustements. Parmi ces derniers, on a l’enrichissement de l’environnement, la mise en place de routines, des séances de jeu structurées, des sorties plus longues pour le chien, des espaces verticaux ainsi que des cachettes pour le chat.
Les médicaments en deuxième intention
Chez le chien, les antidépresseurs comme la Fluoxétine, la Sertraline ou la Clomipramine peuvent être utilisés tout en sachant que les effets ne sont visibles qu’après 3 semaines de traitement.
Chez le chat, la prudence est de mise, car les psychotropes présentent un risque de lésions hépatiques. Les phéromones apaisantes (type Feliway) représentent souvent une alternative plus douce et efficace. La phytothérapie (millepertuis, valériane, ginkgo) peut compléter le protocole sous le contrôle vétérinaire.
Le soutien quotidien
Un animal dépressif a besoin à la fois de présence, d’affection et de stimulation positive. Les caresses, les séances de brossage, les jeux courts, mais réguliers et les renforcements positifs participent activement à la guérison. La constance des routines et la disponibilité du propriétaire sont les meilleurs facteurs de rémission.
Une prise en charge précoce change tout
Sachez que la dépression chez le chien ou le chat n’est jamais une fatalité. Détectée tôt, elle se traite efficacement avec une combinaison de thérapie comportementale, d’ajustements environnementaux et, si nécessaire, de médicaments. Repérée tard, elle est susceptible d’entraîner des séquelles cognitives sur le long terme et altérer la qualité de vie de l’animal.
Les consultations spécialisées (vétérinaire comportementaliste, examens complémentaires) représentent un budget non négligeable, qui s’ajoute aux éventuels traitements médicamenteux sur plusieurs mois. Une assurance chien adaptée permet de prendre en charge ces frais. Vous n’hésiterez plus à consulter au moindre signe. N’oubliez pas qu’un compagnon heureux est aussi un compagnon en bonne santé.
